Cada ciclo posee una actividad rectora, y las demás actividades que realizan los estudiantes se articulan jerárquicamente en torno a ella. (Germen: Leontiev, Elkonin, Wallon y Davídov)
Como fue explicado en el primer capítulo, la Escuela Histórico-cultural postuló el criterio de la actividad rectora para diferenciar un ciclo de otro. El concepto de actividad rectora le permite a Elkonin formular la tesis de que los ciclos escolares se deben diferenciar por el cambio en la actividad central que realiza el estudiante a lo largo de su vida en la escuela.
Según este concepto, las actividades rectoras principales de cada uno de los ciclos serían las siguientes:
- En Exploratorio, las actividades centrales serán las que se exigen en su proceso de adaptación a la escuela, a sus compañeros, reglas, tareas, horarios y espacios. El proceso del niño es profundamente alterado por el ingreso a la escuela, particularmente al “colegio grande”. De allí que la vida comience a girar en torno a la actividad escolar, que el énfasis sea de tipo sociovalorativo, y que la actividad central que lo caracterizará será la de la adaptación al sistema escolar. A nivel cognitivo el niño indaga, explora y se adapta a la nueva institución que lo acoge, pero ello estará supeditado a su proceso adaptativo.
- En Conceptual, la actividad central es el estudio, y debido a ello es un ciclo con predominancia cognitiva y con énfasis en la lectura. Lo propio del niño del ciclo Conceptual es, desde el punto de vista cognitivo, la comprensión de los principales conceptos de la ciencia y recurre a la lectura para intentar dar respuesta a sus inquietudes.
- En Contextual, lo esencial que hace un joven es hablar y reflexionar con otros sobre los factores del contexto. Lo esencial es la resatelización y la comunicación entre pares (Ausubel y Sullivan, 1983). El preadolescente reflexiona e interactúa con grupos de personas, se pregunta por su entorno, define las primeras posturas en torno a él; y para ello es esencial la reflexión y el diálogo con compañeros. Conforma grupos, los que inicialmente se inician a partir de amistades íntimas del mismo género. Es un ciclo esencialmente volcado a la interacción social y las competencias sociolingüísticas.
- En Proyectivo, lo esencial es debatir con el grupo de pares y definir el proyecto de vida. El joven pasa la mayor parte del tiempo discutiendo y debatiendo con sus pares; ello le permitirá definir sus propias posturas a nivel ético, político, ideológico, religioso y artístico. Un joven, se podría pensar, lo es en tanto hace parte de un grupo y debate con él. Es un ciclo para definir el proyecto de vida, con énfasis en la dimensión socioafectiva y en la identidad.